В центре сюжета — жизнь и судьба могущественной сицилийской семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. История начинается со свадьбы дочери Дона, Вито Корлеоне, — яркого события, собравшего всю семью.
Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается младший сын, Майкл. Он приезжает героем, украшенным наградами. Для отца и братьев Майкл — лучшая надежда, человек с блестящим будущим, далёким от тёмных дел семьи. Сам Майкл твёрдо намерен идти своей, законной дорогой.
Однако мир вокруг меняется. Дон Вито, мудрый и авторитетный патриарх, десятилетиями выстраивавший отношения по неписаным, но чётким правилам чести и уважения, сталкивается с новым поколением дельцов. Эти люди мыслят иначе. Их интересует лишь быстрая прибыль, а старые соглашения для них — пустой звук.
Недовольные консервативными методами Корлеоне, конкуренты решают устранить авторитетного Дона. Семейный праздник сменяется трагедией — на Вито Корлеоне совершается дерзкое покушение. Это нападение становится точкой невозврата, которая навсегда изменит жизнь каждого члена семьи, особенно Майкла, вынужденного сделать нелёгкий выбор между принципами и долгом.
