В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему тайну: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — стоимостью в целых 150 тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего стульев двенадцать, и теперь неизвестно, где именно находится нужный.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою привычную жизнь и отправляется на поиски. В этом непростом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его участие, разумеется, не безвозмездно. Поиски осложняются тем, что гарнитур давно разрознен, и стулья разошлись по разным рукам. Ситуацию усугубляет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела раскрыть свою тайну отцу Федору, священнику, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный свечной завод. Теперь за драгоценностями идет не одна, а уже две команды, что превращает погоню в напряженное соревнование.
Ипполиту Матвеевичу приходится вспомнить светские манеры и проявить недюжинную изобретательность. Он посещает бывших знакомых, проверяет антикварные лавки и даже пытается выведать информацию у случайных людей. Остап Бендер, в свою очередь, применяет весь арсенал своих уловок: то представляется сотрудником музея, то художником, ищущим натуру для этюдов. Каждый новый след оказывается ложным, каждый владелец стула — очередным персонажем в этой запутанной истории.
Отец Федор, движимый мечтой о заводе, проявляет неожиданную активность и хитрость. Он рассылает письма, наводит справки в церковных кругах и даже пытается торговаться с перекупщиками мебели. Его упорство заставляет Воробьянинова и Бендера действовать быстрее и рискованнее. Поиски приводят героев в разные города, заставляя сталкиваться с курьезными ситуациями и нелепыми совпадениями. То они оказываются в коммунальной квартире, где стул используется как подставка для цветов, то в провинциальном театре, где он служит бутафорским троном.
Путешествие становится не просто погоней за богатством, а своеобразным срезом эпохи. Герои встречают самых разных людей — от бывших аристократов, ностальгирующих по прошлому, до новых хозяев жизни, циничных и практичных. Каждый стул обретает свою историю, а надежда то угасает, то вспыхивает с новой силой. Воробьянинов, поначалу кажущийся беспомощным и комичным, постепенно меняется, проявляя неожиданную решимость. Бендер же демонстрирует не только жажду наживы, но и своеобразный азарт игрока, для которого процесс поиска не менее важен, чем результат.
Тайна, доверенная умирающей женщиной, запускает цепь событий, где переплетаются жадность, авантюризм и даже проблески человечности. История этих поисков — это не только приключенческий сюжет, но и ироничное отражение времени, когда старые ценности рухнули, а новые еще не устоялись. Кажется, что удача вот-вот улыбнется, но каждый раз судьба подкидывает новые испытания. В конечном счете, погоня за сокровищами заставляет каждого из участников задуматься о том, что на самом деле важно в жизни, но осознание это приходит далеко не сразу и не ко всем.
